第13章

」
  欧莱姆看着艾琳，张开嘴巴想要说什么，不过最后还是一语不发，只是轻轻地举起手，然后 便迅速转过身。
  「非常谢谢您。」
  艾琳说完，欧莱姆再次轻轻举起手，没有回头。
  对着渐渐走去的老王兽猎人的背影，艾琳深深地低下头。
  5 木之芽印
  每天都会有各式各样的商人来到住了大量学生的卡萨鲁姆。有来兜值三大清早在卡萨鲁姆河 里捕的渔获商，也有把新的寝具布料和棉花送来的商人。学生们全都面对着书桌的宁静下午，对 舍监卡里萨和协助她的女孩们来说，这是和源源不绝地前来的商人买东西的短暂快乐时光——虽 然很忙碌。
  自从住在卡萨鲁姆开始，艾琳也经常向这些商人们购买日常的食材和布匹，只不过一忙起来，她就会没办法来买东西了。这种时候，她会贴心地先把包括手续费的金额寄放在卡里萨那里， 请她送和学生一样的料理过来。
  在耀眼的春阳洒在草原上的那一天，艾琳久违地拿着购物篮，朝学舍后面走去。打从去年春天开始，她就一直忙着把亚卢、乌卡尔移动到远离光的地方去，所以一听到卡里萨、女孩们和商 人们热烈的讨价还价聋，艾琳便觉得莫名地开心。
  「哎呀，艾琳小姐!」卡里萨注意到艾琳之后，圆润的脸上立刻堆满了笑容。
  艾琳来这里的时候就已经是舍监的卡里萨，即便已经相当高龄，还是精神奕奕地继续做着舍监的工作。
  孩提时代，卡里萨非常疼艾琳和死党幽阳，每当她们去河谷玩回来，卡里萨还会叫她们脱光衣服，从头浇下热水帮她们清洗。被这样的卡里萨叫「小姐」，艾琳实在觉得很不好意思。她也 告诉过卡里萨不用加「小姐」，不过卡里萨就是听不进去。
  「非常抱歉，让您准备了十天的食物。」艾琳走近卡里萨，轻轻地摸了她的手肘。」
  「妳在说什么呀!小事一桩啦，别介意……话说回来，已经告一段落了吗?」卡里萨笑着挥了挥手。
  「嗯，终于，亚卢牠们也已经习惯新居了。」
  帮忙的女孩们群聚在露台上，摆满了今天早上才从卡萨鲁姆河抓上来的红螯膛臂蟹。
  「哇，看起来好好吃喔!现在已经是红螯膛臂蟹的产期了耶。」
  艾琳小声惊呼，卡里萨便拨开女孩们，抓起一只光泽很棒、抱着蟹黄的肥螃蟹，交给艾琳。
  「在其他的螃蟹产期都结束的现在竟然还有蟹黄，这只螃蟹真是命好哩。好好把牠吃掉，补 充一些养分吧。」
  「谢谢，卡里萨女士。」接过沉甸甸的螃蟹，看见牠的大螯时，小时候的记忆忽然涌现，让 艾琳不假思索地笑了出来。「每次看到这种螃蟹，我就会想起来……」
  「喔，那个呀。」卡里萨也笑了。
  来自抓不到螃蟹的乡下地方的男孩子看见螃蟹之后非常惊讶，想要让他的亲兄弟也看看，于 是便在吃完螃蟹后，把蟹壳洗得干干净净，再用柔基尔保持螃蟹的完整样貌，结果幽阳发现之 后，以为是还没被人吃掉的螃蟹，就兴高采烈地又拿去煮。
  在一旁已经知道发生什么事的坏孩子们——包括艾琳在内——全都贼笑着在背后观察幽阳， 当螃蟹煮好了，幽阳一脸兴奋地扯下大螯，发现里面空空如也的那一瞬间，她大喊道：
  「可恶!这只螃蟹脱皮了!」
  这段软事被称为水煮螃蟹脱皮事件，成为好朋友之间长久以来的笑话。
  「那个孩子真是个好孩子呢，让大家笑了好久，就是因为有那个孩子在，妳才不会寂寞吧。」 
  「真的。」
  看着深有所戚地点头的艾琳，卡里萨的表情突然严肃了起来。
  「啊，对了，我想起来了!我一直想说如果遇到妳一定要跟妳说，杰西的腰带上还没有木之 芽印，妳有没有察觉呀?」
  「咦?」艾琳拿着螃蟹，稍微皱起了眉头，接着大声地「啊——!」了一声。
  女孩和商人们都露出了好奇的表惰，害得艾琳红着脸对她们挥挥螃蟹，表示没什么事。
  「我全忘得一乾二净了……对了，那个孩子已经是中级一段班了呢。」
  在卡萨鲁姆，入舍之后顺利地修完一年级学业的夏天，回到故乡的孩子们会请母亲在腰带上 绣上木芽的刺绣。那是包含着「这一年也能好好发芽」心愿的刺绣。大部分家长们都认真地用金 线刺绣，所以也称为金芽。数着腰带上金芽的数目，就能知道那个孩子的年级。
  艾琳忍不住把手放在额头上。她怎么对杰西做了这么残忍的事，就算满脑子都是王兽的事，竟然能忘记这件事超过半年，连艾琳自己都不敢相信。
  卡里萨捶了捶后背。
  「没关系、没关系，杰西虽然调皮，不过他是个体贴的孩子。他还对着那些调侃他的孩子说，母亲照顾王兽已经很辛苦的，怎么还可以让她刺绣。让他们都心服口服了呢。」
  艾琳露出了难为情的表情，听到这番话，她觉得更难过了。
  「卡里萨女士，您有金线吗?」 卡里萨摇摇头。
  「对不起，现在刚好用完了，卖线小贩很久以后才会来，不过应该不用着急吧?」
  艾琳把螃蟹抵在下巴上思考了一会儿，最后露出了苦笑。
   
  「明天下午休半天，我看我拜托艾萨儿教导师长，请她准许我带杰西去镇上好了。」 卡里萨咧嘴一笑。
  「那很不错喔!杰西一定会高兴死的，偶尔孝顺一下儿子吧，这样子妳也可以喘一口气 呀。」
  
  *
  
  一下抱怨今天下午原本应该要跟朋友一起玩欧札格，一下抱怨跟母亲一起去镇上很丢脸 ——虽然杰西满口怨言，不过还是踩着开心的步伐跟艾琳去买东西。
  「唉，不过妈妈也终于注意到母亲的义务了，我觉得这是好事喔!」 艾琳瞥了自说自话的杰西一眼，挑起眉毛。
  「杰西，你都是用这种口气跟朋友讲话的吗?没有人嫌你太臭屁，讨厌你吗?」
  「嘿!」杰西哼笑了一声。「妈妈，妳不懂啦!臭屁但是不死气沉沉的家伙，可是相当受尊 重的喔。虽然偶尔会被高年级学生揍，不过我根本不痛不痒——喂，既然妈妈要帮我缝木之芽， 就缝一个被虫咬的缺口啦!」
  艾琳苦笑。
  看见她的表情，杰西问道：「怎么了?」 
  「现在还在流行被虫咬缺口的芽?」
  「还在流行?那是从我们这届才开始捕的耶!学畏姊他们那届根本没有喔。回家之前，契吉 他说，他要弄一个被虫咬过的木之芽印，大家才决定都要这么做的。」杰西露出怀疑的表情。
  艾琳惊讶地看着杰西。
  「哎呀，真的吗?是喔，这样的话，就代表不管在哪个世代，都会有同样想法的孩子啰。妈妈还是学生的时候，是加舒甘 ……就是幽阳阿姨的老公啦。」
  「嗯。」
  「是他最先缝了虫咬过的芽，然后就在男孩子们之间引发了大流行喔。」
  杰西露出了惊讶的表情。
  「哇!这样子的话，就真的是像契吉那样的家伙，永远都会出现在某个地方了哩。」杰西露出了稍微认真的表惰，继续说道：「感觉好奇怪喔，过了很久之后，也会出现有这种想法的家伙， 带着自己是创始人的心情，把虫咬的芽绣在腰带上吗?」
  艾琳微笑。「对呀，有可能喔。」
  线店里不只有线，还有绣了各式各样刺绣的袋子、布料，全都陈列在狭窄的店里，卷得漂漂 亮亮的绣线在从窗外斜斜射进来的阳光下，发出了闪亮的光泽。
  「不好意思。」艾琳喊道。
   
  一名在里间喝茶的女子便抬起脸，注意到艾琳之后，她瞪圆了眼睛。
  「哎呀、哎呀、哎呀!这不是艾琳小姐吗!哎、哎!」女子一面摸着腰，一面穿了拖鞋走到 店里来之后，仔细地端详了两个人。
  「哎，真是好久不见了。你是杰西?哇，长这么大了呀!」 
  「好久不见，尤姬女士，您都没变呢。」
  被艾琳称为尤姬的女性挥了挥厚实的手掌。
  「说到这个呀，其实才不是这样呢，我变胖了，腰也好痛 ……」
  艾琳还住在镇上的时候，经常造访这家店。那个时候，她还有时间缝缝耶尔和杰西的衣服，或 是在窗帘之类的小东西上刺绣。这家店里飘荡着线的味道，听着尤姬的明念，让艾琳突然想起了这 些事。
  说了好一阵子腰痛的问题后，尤姬问：「话说回来，今天怎么了呢?要买什么吗?」 「嗯，我想买金线，有没有奇卡拉产的金线?」
  「奇卡拉产!哇，真拚命呢。有喔，等我一下。」 价格昂贵的线应该都收在上锁的地方吧。
  杰西一面看着尤姬到里面的房间拿线，一面小声地问：「什么是奇卡拉产?」
  「奇卡拉是大公领地里面的城市，以制造金箔闻名喔，用那种金箔做的金线，质量非常好。」 
  「喔……我好像有听过那个喔?我记得好早好早以前，爸爸曾经跟一个很魁梧的叔叔讲到 过。」
  艾琳惊讶地看着杰西。「魁梧的叔叔是指金吉先生吗?你真的记得?」
  经常有人拜托耶尔制作高价的精细小柜子，而装饰的部分，耶尔就会委托名叫金吉的漆器工 匠去做。他是一个好人，跟耶尔很合得来，有这种工作时便常常到家里来一起吃饭，聊聊漆和金 箔的话题。