第12章

」
  「『驱逐小孩』?妳是说狐狸的那种让小孩独立的仪式吗?」欧莱姆猛地挑起了眉毛。 
  「是的。」
  「妳就是为了问我这个，才特地把我叫来的啊?」欧莱姆的脸上浮现苦笑。
  「是的，如果有让小孩独立的仪式，我想能够亲眼看过的，大概也就只有王兽猎人了。我以 前也从来没有确认过这一点。」
  「喔，牠们在保育场里不会这么做吗?」欧莱姆的脸突然认真了起来。
  艾琳探出了身子。「野生的王兽会进行让小孩独立的仪式吧?」
  欧莱姆点点头。「嗯，会喔。我看过好几次，父母会不让小孩进去岩石平台上的巢穴里。告 诉妳，那可是相当激烈的哩。牠们会这样大大地张开翅膀，发出高亢的警戒鸣叫，把想要回巢的 孩子赶出去。小孩子可能会搞不清楚父母为什么会突然这么做吧，牠们不断地试图回巢，但是主 兽父母还是会一直把牠们赶走，甚至还会踢牠们、咬牠们。」
  某个冰冷的东西在艾琳的胸口扩散开来。
  (果然是这样。)
  在保育场诞生的王兽们为什么不会发情——原因一定就在这里!
  「那真是令人看着心酸的光景哩……原来如此，牠们在保育场里不会这么做啊。哎，可能是来这里之后，牠们也不用狩猎，每天都可以从父母那里得到饲料。要我说啊，牠们那样八成永远 都会是小孩子吧。」欧莱姆把烟灰抖进炉火里。
  艾琳点点头。「对呀，这里的王兽们不会自己狩猎，这一定和所有的问题有关吧?」艾琳一边在欧莱姆的茶杯中倒进热茶，一边问道：「被父母赶出巢外的孩子会怎么样呢?」
  欧莱姆咧嘴一笑。「重点就在这里，对我们来说，这非常重要。看着离开父母的孩子在什么地方占地盘，我们就能知道新的育儿场所。」
  「这么说，牠们一离开父母就会马上找自己的地盘啰?」
  「不，独立是非常辛苦的哩!牠们会飞很远，飞到不干涉到父母的地盘，或是不会碰到狩猎 的父母的遥远地区去，寻找一个适合育儿的岩石平台，可是那些地方大概都已经有其他王兽的巢 了。
  「王兽就是『主子』啊，什么野兽都敌不过牠，也不需要像其他没用的野兽一样生一大堆小 孩，可是要我说啊，王兽就像是王兽的天敌一样。那么长命的野兽在一辈子当中大概只能生两只 小王兽，大概就是因为找不到地盘的关系吧。」
  艾萨儿看着艾琳，轻轻点头。
  艾琳对欧莱姆说：「在卡萨鲁姆王兽保育场养大的光一连和埃格生了三只小王兽。但是，那 些小王兽却连一只都没发惰。不仅如此，被送来的其他王兽也都没有交配——原因或许就出在保育场这个环境也说不定。」
  「嗯。」欧莱姆摸了摸下巴。「妳是说太小了吗?」
   
  「嗯。还有，以这么多王兽同在的环境来说，我想又太大了。」
  「在这里，地盘的范围比野生王兽小多了，毕竟是把一块平坦的土地围起来。牠们不是在看 不见彼此的山谷占地盘，而是被迫住在必须一直看到对方的地方。在这种环境下，牠们为了没有 争斗地生活，或许只能变成一个假性大家族的形式。」
  艾萨儿喃喃地说：「把光和埃格当成父母，其他的都是孩子——这种形式吗?」 欧莱姆哼了一声，吐出烟圈。
  「可能吧。总而言之，王兽就是不想和其他王兽住太近。只要看到很远的地方有玉兽，牠们 就会发出警戒的鸣叫，通知对方不要靠近;不小心遇到的时候，牠们则会像是隔着看不见的墙壁 一般，马上转过身避开对方。」欧莱姆看向窗外，继续说：「在这种平坦的土地上，牠们随时都 可以看见其他王兽。要是所有的王兽都开始交配，八成会引发相当恐怖的争夺战吧。因为王兽头 脑好得惊人，要说牠们是刻意避免这种事态发生，也不是不可能哩。」
  然后，欧莱姆突然瞇起眼睛沉思了一阵子，最后把视线移回艾琳身上。
  「我告诉过妳我们划地盘的方法吗?」 
  「王兽猎人的地盘吗?」
  「对。」
  「没有，我想您没有说过。」
  欧莱姆点头，一边把玩着香烟、一边开口：「我接下来要说的啊，是猎人们之间的秘密，小 心不要外流啊。」
  看见艾琳和艾萨儿点头后，欧莱姆开口说道：「我们会把一个山谷划为自己的地盘——每一 代都是这样。原因就是，每一个山谷里都有『大主子』，我们这些猎人只会猎捕自己『大主子』的小孩。」
  「大主子?」艾琳睁大了眼睛。
  「嗯，刚才我说过，被父母赶出来的孩子会飞到非常远的地方去吧，可是，牠们还是不会离开山谷的。要是混到别的山谷去，这才会让其他『大主子』的孩子群起把牠们赶出去，引发大问题。」
  艾琳探出身子。「也就是说，同一对父母生的孩子们都会在同一个山谷里古地盘?」
  欧莱姆抽了一口烟，接着边把烟吐出来、边点点头。
  「就是这样，大致上都是祖父、祖母这对是『大主子』，『大主子』的孩子们那一代产下的孩子多半没有『大主子』多，等到『大主子』上了年纪，没办法生小孩的时候，孙子那代当中就 会出现很能生小孩的家伙。这么一来，我们就可以知道：『喔，那家伙就是下一个「大主子」了哩。』」
  艾琳和艾萨儿都屏气凝神地听着欧莱姆的话。
  (等到「大主子」不生小孩了，就会出现生很多小孩的王兽…… )
  艾琳感觉到自己心烦意乱。即使在这个保育场里，只要有一只王兽死掉，光就会像是期待已 久似的怀孕，彷佛要在有限的空间中调节王兽的数量，不让一个族群中的王兽数量过多一样……
  欧莱姆叼着香烟，继续说道：「王兽很讨厌跟同类住太近，可是夫妇和小孩就会和睦相处。
  牠们的地盘虽然很大，但是兄弟姊妹的地盘经常就在隔壁，散布在同一个山谷之中，所以或许会 成为一个不太严谨的族群吧。
  「母王兽一生都不会离开同一个山谷，不过一到了繁殖期，年轻的公王兽就会飞到其他的山 谷去，在那里和年轻的母王兽变成一对。在繁殖期之外的时期，要是有不认识的王兽飞进山谷来， 兄弟姊妹们还会连手保护自己的地盘哩。」
  「兄弟姊妹协力和外来的王兽打斗吗?」
  「嗯，与其说是打斗，应该是先把对方赶出去啦!只要注意到远处有其他王兽，牠们就会发 出警戒的叫声，要对方不准接近了。不过，要是出现那种试图硬闯进来抢食物，或是想要夺取地 盘的家伙，那就会引发相当激烈的打斗了。」
  艾琳呆呆地看着欧莱姆。
  (果然，王兽是群居生物。)
  族群的规模或许没有那么大，而且为了让由各个不太严谨的地盘团成的族群范围布满整个山 谷，乍看之下王兽就像是各自生活的孤高野兽，可是综观来看，应该就能够看出以「大主子」为 顶点，由小孩和其伴侣们构成的族群了。
  (光和埃格已然变成卡萨鲁姆的「大主子」了。)
  艾琳搓了搓变得冷冰冰的手臂，静谧的兴奋从身体内部扩散开来——自己的假设是正确的! 欧莱姆看着窗外，「吁」地吐出烟圈，颜色还很淡的春光温和地照亮了草原。
  「今天的风有莎夏的味道呢，再过不久就是交配的季节了哩。」欧莱姆瞇着眼睛喃喃说完，把目光放回艾琳身上。「那妳接下来要怎么做呢?」 
  艾琳暂时注视着欧莱姆一会儿，什么都没回答。
  接着，她转向艾萨儿说：「请真王陛下增设放牧场，现在当成训练场的山谷中，有好几个不 错的地方，所以在交配期来临之前，我会试着把年轻的王兽转移到那里去 ……」
  正确地了解艾琳没有说出来的话之后，欧莱姆露出了苦笑。
  「不用摆出那种表惰，的确，如果妳真的成功增加了王兽的数量，我们就没用了。王兽猎人当中，八成也会出现恨妳的人吧。」
  欧莱姆敲了敲香烟，弹掉了烟灰。
  「但是啊，时代走向是无法改变的啦。说这种话搞不好会遭天谴，不过打从真王陛下和那个大 公结婚那一天开始，事情就都跟以前不一样了。要成为下一任真王陛下的公主，她的瞳孔不也是咖 啡色吗?要是要献给那种公主，我看『主子』也不在乎改变吧。」把香烟在火炉边缘舍熄后，欧莱姆站了起来。
  「如果妳找我就只有这件事情的话，我就回去了。」没等艾琳站起来，欧莱姆就把僧侣袋背上肩，走出了房间。
  艾琳赶紧追在欧莱姆后面，欧莱姆迅速地穿过走廊，等到艾琳好不容易追上他的时候，他已 经走出玄关了。走到外面之后，欧莱姆停下脚步，眺望着沐浴在温和阳光下的放牧场。
  王兽们在草原的各处蹲着晒太阳。
  「那些家伙……不是『主子』哩。」欧莱姆自言自语地悄声说道，接着瞥了艾琳一眼。「妳以前说过吧?妳说想要让那些家伙到野外去，那八成是不可能的。那些家伙没有獠牙，没有那种 可以大口咬猎物的撩牙，习惯这种生活的家伙，是没办法在山谷里和野生王兽对抗，拥有自己的 地盘的。」
  艾琳也遥望着光牠们。
  「或许是这样，对牠们来说，这里就已经是『野外』了吧。