第39章

 Zhang Jin shouted.
Zhou Qi leapt forward a step. "What sort of creature are you that you would dare to curse my father?"
"Huh!" he replied. "Go and call your big brother out and tell him I wish to meet him."
"My big brother?" she asked, puzzled.
"If he has the guts to betray a friend, he should have the guts to meet another friend," Zhang Jin added. "Your big brother betrayed our Fourth Brother. Where is he hiding?"
"This hunchback"s talking nonsense," Zhou Qi said. "I don"t have an elder brother."
"All right," Zhou said angrily. "I will hand over my son to you. Follow me!"
Suddenly, there were shots from outside of "Fire! Fire!", and flames began to cast a glow into the great hall.
Zhou paid no attention. He strode out and Great Helmsman Chen and the others followed him through two courtyards. The fire was already burning fiercely and the heat from the flame was oppressive. In the dark of the night, the red glow reached skywards through the billows of smoke.
"Let"s work together to put out the fire out first," Xu called.
"You tell someone to commit arson and then pretend to be a good man!" Zhou Qi said indignantly. She remembered his shout earlier about setting fire to the Manor, and was convinced that the Red Flower Society was responsible. Full of grief and resentment, she struck out at him with her sword, but Xu nimbly dodged out of the way.
Zhou appeared not to noticed any of this, and continued to walk towards the rear hall of the Manor. As they entered the hall, they could see that it was arranged for a funeral. A pair of lighted candles were placed on the altar before the "Spirit Tablet" bearing the name of the deceased, along with white streamers and piles of "death money" for the deceased to spend in the other world. Zhou parted a set of white curtains, revealing a small black coffin with its lid still open.
"My son revealed Master Wei"s hiding place, it is true," he said. "If you want him...then take him!" His voice suddenly broke. In the sombre candlelight, the heroes looking into the coffin and saw the corpse of a small child.
"My brother was only ten years old," Zhou Qi shouted. "He didn"t understand what was going on. He was tricked into letting out the secret. When father returned, he was so angry, he killed my brother by mistake, and as a result, my mother has left home. Are you satisfied yet? If not, why don"t you kill my father and myself as well?"
The heroes realised they had unjustly accused Zhou, and that the whole incident should never have happened. Zhang Jin, who was the most direct of them all, leapt forward and kowtowed before Zhou, his head hitting the floor with a resounding thump.
"Master," he cried. "I have wronged you. The hunchback Zhang begs your forgiveness."
Chen and the other heroes all came forward one by one to apologise. Zhou hurriedly returned the bow.
"Never will we forget the assistance that Lord Zhou has extended to the Red Flower Society," Chen called out. "Brothers, the important thing now is to put out the fire. Everyone lend a hand quickly."
The heroes raced out of the hall. But the flames were already lighting up the sky, and the sound of roof tiles smashing to the ground, and of rafters and pillars collapsing intermingled in confusion with the shouts and cries of the Manor attendants. The Anxi region is famous throughout China as a "wind storehouse", and the wind now stoked the flames. It was soon clear that it the fire could not be extinguished, and that the great Iron Gall Manor would soon be completely razed.
The heat in the rear hall was intense, and the cloth streamers and paper money on the altar were already smouldering. But Zhou remained beside the coffin.
"Father, father!"