第33章

Meng had no option but to allow them through. The iron balls in Zhou"s hand clacked sharply together as he listened to what the visitors had to say.
"What do you mean by saying Iron Gall Manor is faced with a crisis?" he demanded.
Bodyguard Pan pulled a letter from his gown and spread it out on the table, holding it down with both hands as if afraid that Zhou would snatch it away. Zhou peered down and saw it was a letter written to him by "Hidden Needle" Lu Feiqing of the Wudang School asking him to help some friends of the Red Flower Society who were in difficulties.
Wen had had no opportunity to present the letter to Zhou, and it was found when he was searched after being captured. Lu was a well-known fugitive, and the letter clearly indicated he was collaborating with Iron Gall Manor. The bodyguards had discussed the matter, and decided that reporting the existence of the letter to their superiors would not necessarily result in Lu"s capture and could even increase their own workload. It would be more beneficial to use the letter to extort a sum of money from Zhou and divide it up amongst themselves.
Zhou was shocked at the sight of the letter. "What do you gentlemen want?" he asked.
"We have long admired the famous Lord Zhou," said Pan. "We know of your enthusiasm for charity and making new friends. Friends are much more important than money, and I"m sure you spend thousands of silver ingots to establish friendship without even creasing half an eyebrow. You of course realise, Lord Zhou, that if the authorities ever see this letter, the consequences would be disastrous. When we brothers found it, we resolved to destroy it in the spirit of friendship, even though it meant risking our own heads. Everyone agreed never to say a word about Iron Gall Manor harbouring the fugitive Wen Tailai. We decided to shoulder this monstrous responsibility and not to report to our superiors."
"That was very good of you," Zhou replied dryly.
"But," Pan continued, "The thing is that we brothers have had a lot of expenses on this trip out of the capital. We are carrying heavy debts. If perhaps Lord Zhou could spare a thought for us, we would feel eternally grateful."
Zhou was extremely angry. He had let down his friends, his beloved son had died as a result, and the officers were to blame. Now these same officers had come back to try to blackmail him.
"We are villains, that is true," Tong said. "We villains accomplish little and bungle much. If we had to build a Manor as big as this one, we"d have to admit defeat. But if we were asked to destroy it..."
Before he could finish, Zhou"s daughter, Zhou Qi charged into the hall, and shouted harshly: "Let me see you try!"
Zhou motioned to his daughter and the two walked out of the hall. "Go and tell Meng that whatever happens, these two Eagle"s Claws must not be allowed to leave the Manor!" he whispered.
"Good!" replied Zhou Qi, very pleased. "I was getting angrier and angrier listening outside."
Zhou returned to the hall.
"Since you refuse to do us this favour Lord Zhou, we will take our leave of you," Bodyguard Pan said. He picked up Lu"s letter and ripped it to shreds as Zhou stood by dumbfounded, completely taken aback.
"This is a duplicate of the letter," Pan explained. "The original letter is with the "Fire Hand Judge" Zhang Zhaozhong."
It was at that moment that Luo Bing"s throwing knife flew towards Tong. Zhou detested Tong, but he couldn"t allow him to die in the Manor. With no time to consider the matter carefully, he quickly threw one of the iron balls in his hand at the knife. It hit the knife with a "Clang" and both knife and ball fell to the ground.
"Ah-ha!"